Le 3 novembre 1957, la navette Spoutnik II est envoyée dans l'espace avec à son bord la chienne Laïka premier être vivant mis en orbite autour de la Terre. Lancé par l'URSS après le satellite artificiel Spoutnik I, le second engin, fabriqué en quatre semaines marque le 40e anniversaire de la révolution russe. A son bord, la chienne Laïka, âgée de trois ans, a permis aux soviétiques de préparer le vol spatial de l'homme.
La petite chienne, dressée au préalable pour rester dans un espace exiguë, a appris à rester parfois plus de 20 jours dans des cages de plus en plus petites. Les conséquences de ce confinement ont affaiblit l'animal, qui est mort 7 heures après avoir été lancé en orbite, à cause de la surchauffe de la cabine. L'expérience prouva qu'un être vivant pouvait survivre à une mise en orbite et subir l'impesanteur.
A noter que la mission Spoutnik 2 ne prévoyait aucune récupération de Laïka. La chienne était donc condamnée à mourir dans l'espace.