Une équipe de préhistoriens français et américains ont découvert en Éthiopie, en 1974, le squelette fossile d'un australopithèque vieux d'environ 3.2 millions d'années. Cette jeune femme de 1 mètre 10 a été baptisée Lucy, en référence à la chanson des Beatles, Lucy in the Sky with Diamonds, que les chercheurs écoutaient sur leur campement, au moment de la découverte. C'est l'un des squelettes les plus complets (52 ossements) que l'on ait retrouvé d'un australopithèque, et il a longtemps été le plus ancien fossile d'homme préhistorique connu. (photo d'illustration)
Depuis, les études se sont multipliées pour comprendre l'histoire de Lucy. La dernière en date s'est penchée sur les causes de sa mort. L’australopithèque Lucy serait morte lors d’une chute depuis un arbre, selon une étude de ses ossements, publiée lundi 29 août dans Nature, conduite à partir d’images scanner en rayons X à haute résolution réalisées en 2008 à l’université d’Austin, au Texas, lors d’une " tournée " du célèbre squelette aux Etats-Unis.
Depuis 2000, Lucy ne serait cependant pas le plus vieux squelettes connus. Des anthropologues ont découvert au Kénya une mâchoire et quelques os d'un bipède baptisé Orrorin. Il aurait six millions d'années. Un crâne, qui serait vieux de sept millions d'années, et quelques autres ossements ont également été découvert au Tchad.