Le 29 décembre 1920, pendant le dix-huitième congrès de la section française de l'Internationale ouvrière (SFIO), à Tours, 70 % des délégués votent l'adhésion à la Troisième Internationale - ou Internationale communiste - fondée l'année précédente par les dirigeants bolcheviques de la Révolution russe. Cette décision se traduit par une scission entre militants, qui aboutira à la naissance de deux courants de gauche : les communistes et les socialistes.
La Section française de l’Internationale communiste (SFIC) prend rapidement le nom de parti communiste, puis de parti communiste français. Les militants qui refusent l’adhésion à l’Internationale communiste maintiennent leur attachement à la Section française de l’Internationale ouvrière (SFIO) qui représente le courant socialiste français jusqu’à la création du Parti socialiste en 1969.
L'antenne locale du Parti communiste, le PCR, a été fondé par Paul Vergès les 17 et 18 mai 1959 alors que le Parti communiste français (PCF) incitait ses sections ultramarines à devenir complètement indépendantes de lui.
Après avoir dominé la scène politique après-guerre, le PCF revendique, en 2016, 56 595 adhérents à jour de cotisation.
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