Le 3 décembre 1967, une greffe du coeur est effectuée pour la première fois au monde, à l'hôpital Groote Schur du Cap, Afrique du Sud. (Photo d'illustration)
La greffe est réalisée par le professeur Chris Barnard, alors âgé de 45 ans. Son patient, Louis Washkansky, reçoit le coeur d'une jeune femme. Il n'a survécu que 18 jours à l'opération. Il succombe à une simple infection pulmonaire suite à l'affaiblissement de ses défenses immunitaires.
Le professeur renouvelle toutefois la tentative un mois plus tard sur un nouveau patient, le dentiste Blaiberg, qui survit lui 18 mois à la greffe.
En France, la première greffe du coeur est effectuée le 27 avril 1968 par le professeur Christian Cabrol mais le patient ne survit que deux jours. Le record appartient à un Américain qui a survécu 21 ans à la greffe et à un Français, Emmanuel Vitria, opéré le 27 novembre 1968 par le professeur Edmond Henri et décédé près de 20 ans plus tard. On compte déjà au début du XXIe siècle plusieurs dizaines de milliers de transplantations cardiaques.