Le roi du tour de piste Wayde Van Niekerk est à l'aube d'un véritable exploit, jeudi aux Mondiaux-2017: rejoindre dans les annales Michael Johnson, seul athlète auteur du doublé 200-400 m.
Le Sud-Africain de 25 ans avait déjà dépossédé l'Américain de son record du monde du 400 m l'an dernier aux Jeux Olympiques de Rio (43 sec 03). Cette fois, il s'agit d'imiter le tour de force réalisé par la "Loco de Waco" aux Mondiaux-1995 et aux JO-1996. En cas de succès, "WVN" confirmerait son statut de nouvelle tête d'affiche du premier sport olympique, qui sera orphelin de la légende Usain Bolt au terme des Championnats du monde.
Van Niekerk a déjà effectué la moitié du chemin après son sacre aisé sur le 400 m, mardi. Vainqueur tranquille en 43 sec 98, le Sud-Africain s'est baladé et a contrôlé ses adversaires. Mais le plus compliqué reste à accomplir.
"C'est plus facile à dire qu'à faire", a ainsi déclaré Van Niekerk à propos du doublé 200-400 m. "C'est la compétition et tout est très indécis. Mon corps tient bien mais maintenant, il faut passer directement de l'endurance à la vitesse."
- Makwala en finale -
Ce touche-à-tout, premier homme à descendre à la fois sous les 44 secondes au 400 m, sous les 20 secondes au 200 m et sous les 10 secondes au 100 m, est toutefois habitué à explorer des frontières jusque-là inconnues. Quitte à devoir se lancer dans un programme marathon ici à Londres, avec six courses en six jours, le prix à payer pour marcher sur les traces de Johnson.
Mais le 200 m ne sera pas une formalité pour le Sud-Africain, qui retrouvera finalement Isaac Makwala sur sa route. Initialement empêché de prendre part aux séries du 200 m, lundi, et à la finale du 400 m, mardi, en raison d'une maladie infectieuse qui sévit dans un des hôtels de la compétition, et placé en quarantaine, le Botswanais a été repêché par la Fédération internationale (IAAF) après un examen médical.
Le meilleur performeur mondial de 2017 (19 sec 77) sur le demi-tour de piste, dont la période de quarantaine a pris fin mercredi à 14h00 locales, a couru seul au couloir 7 et s'est qualifié en 20 sec 20 pour les demi-finales avant de composter son billet pour la finale (20 sec 14).
L'encadrement botswanais n'avait cessé de répéter que Makwala n'était pas malade et était apte à concourir et le coureur de 30 ans s'était même présenté mardi à l'entrée du stade pour disputer la finale du 400 m, mais en avait été refoulé par des officiels de l'IAAF. La polémique est désormais éteinte.
Avec Makwala, c'est un adversaire de poids qui effectue son retour et peut contrecarrer les hautes ambitions de Van Niekerk.
Autre temps fort de la soirée de jeudi: la finale du triple saut avec Christian Taylor en grand favori pour un 3e titre. Le champion olympique américain est, avec un record personnel à 18,21 m, la 2e meilleure performance de tous les temps, celui qui s'est donc le plus rapproché de la marque mythique du Britannique Jonathan Edwards (18,29 m, le 7 août 1995). Avec un saut à 18,11 m cette année, il est resté sur les mêmes bases.
"Ce serait très très savoureux de battre le record sur les terres d'Edwards", a affirmé Taylor, qui envisage de se reconvertir au 400 m une fois le Britannique effacé des tablettes. Johnson, Edwards: les légendes de l'athlétisme peuvent trembler jeudi.
Par Pascale TROUILLAUD - © 2017 AFP