Un astéroïde de la taille d'une grosse maison passera jeudi tout près de la Terre, sans représenter de danger pour celle-ci. Mais cet épisode sera l'occasion d'un exercice autour de ce type d'objet céleste potentiellement menaçant pour la planète.
"Cette fois-ci, ce n'est pas un cas préoccupant mais nous allons en profiter pour nous entraîner", explique à l'AFP Detlef Koschny, co-directeur du segment Objets géocroiseurs (Near-Earth Objects) de l'Agence spatiale européenne (ESA).
"Comme cela, le jour où arrivera un objet vraiment dangereux, nous aurons répété plusieurs fois avant", ajoute-t-il.
L'exercice est coordonné par l'Université du Maryland (Etats-Unis), avec la participation de la Nasa, de l'ESA et de divers observatoires.
L'astéroïde 2012 TC4, qui mesure entre 15 et 30 mètres passera jeudi entre la Terre et la Lune. "Il s'agit d'un très petit objet", "de la taille d'une grosse maison", précise Detlef Koschny. Il sera à moins de 44.000 kilomètres de notre planète mais il n'y a "aucun danger, y compris pour les satellites", déclare à l'AFP l'astronome Michael Kelley, de la division Etude des planètes à la Nasa.
L'astéroïde sera juste un peu au-delà de la zone où croisent les satellites géostationnaires. Les plus éloignés se trouvent à 36.000 km de la Terre. "En soi, il n'y a rien de très particulier concernant le passage de cet astéroïde. Cela arrive assez fréquemment", reconnaît Michael Kelley. "Ce qui en fait un événement spécial, c'est que nous avons décidé d'utiliser cet objet pour un exercice de défense planétaire" contre les astéroïdes, ajoute-t-il.
Différents observatoires dans le monde vont braquer leurs télescopes sur l'astéroïde alors qu'il se rapprochera peu à peu de la Terre. Il apparaîtra comme un petit point brillant. Sa vitesse relative par rapport à la Terre sera alors de 7,3 km par seconde.
- Pas d'impact non plus en 2050 -
Au moment du passage de l'astéroïde 2012 TC4, les observatoires enverront leurs informations à des centres gérant les situations d'urgence. "Nous verrons si les données que nous leur adressons sont bien comprises, si elles sont claires ou bien s'il faut améliorer des choses", explique Detlef Koschny.
L'astéroïde ne sera pas visible à l'oeil nu mais les astronomes amateurs, équipés de bons télescopes, auront peut-être la chance de prendre des images. C'est en Australie qu'il sera le plus aisément observable lorsqu'il sera au plus près de la Terre.
En Europe, il fera quasiment jour à ce moment précis (5h41 GMT, 9h41 heure de La Réunion). "Mais il sera visible par les observatoires européens dans la nuit de mercredi à jeudi", souligne Rüdiger Jehn, du segment Objets géocroiseurs de l'ESA.
L'astéroïde 2012 TC4, qui tourne autour du Soleil en 609 jours, a été découvert en 2012 puis il n'a pas été observé pendant cinq ans.
Il a de nouveau été repéré cet été par le VLT (Very large telescope) de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili. Ce qui a permis aux astronomes de calculer précisément sa trajectoire. Ils ont pu déterminer que lors de son prochain passage près de la Terre, en 2050, l'astéroïde, dont l'orbite aura été modifiée, ne foncera pas sur la planète. Mais il n'est pas impossible qu'en 2079 il touche la Terre, indique Rüdiger Jehn.
L'astéroïde 2012 TC4 a une taille proche du météore de 20 mètres de diamètre qui s'était désintégré au dessus de la ville de Tcheliabinsk dans le centre de la Russie en février 2013. En apercevant le bolide lumineux dans le ciel, les gens s'étaient précipités aux fenêtres mais l'onde de choc avait fait éclater les vitres. Cela avait fait plus de 1.300 blessés.
Si l'astéroïde 2012 TC4 avait risqué de heurter la Terre, il n'aurait pas été nécessaire a priori d'évacuer la population, selon Detlef Koschny. "Il aurait suffi de dire aux gens de s'éloigner des fenêtres pour ne pas être blessés par les bris de vitres", dit-il.
AFP