Leur quête d'or mondial est, sauf improbable rebondissement, stoppée net : une collision a coupé les ailes de Vanessa James et Morgan Ciprès dès l'échauffement, avant même qu'ils patinent leur programme court, mercredi à Saitama (Japon).
Le duo français s'est classé seulement septième de ce programme court, avec 68,67 points, et accuse un retard de plus de douze points sur la tête, occupée par les Russes Evgenia Tarasova et Vladimir Morozov, vice-champions du monde en titre et auteurs du meilleur score de la saison (81,21).
"Juste avant l'échauffement, on s'est dit: +Tant que rien de bizarre n'arrive, ils sont prêts+. Ce sont les derniers mots qu'on s'est dits. On était sereins avant de les regarder patiner. Et quelque chose de bizarre est arrivé", se désolait Silvia Fontana, qui entraîne le couple français avec l'Américain John Zimmerman.
Fraîchement sacrés champions d'Europe et invaincus cet hiver, James (31 ans) et Ciprès (27 ans) sont arrivés au Japon dans la peau des favoris. C'est précisément un coup du sort qui a sapé - "à 100%" dixit Zimmerman - le bel édifice patiemment construit par les médaillés de bronze mondiaux 2018, installés en Floride depuis l'été 2016.
Leurs six minutes d'échauffement sur la glace à peine commencées, James a violemment percuté le patineur italien Matteo Guarise, alors que tous les deux glissaient à reculons, et a chuté lourdement.
"Je ne sais même pas ce qui s'est passé, j'ai juste vu Matteo qui a essayé de me protéger. Au moins, je n'ai pas tapé la glace très fort, mais lui, il avait quand même beaucoup de vitesse et m'a tapé assez fort l'épaule et la tête, et je me suis tapée le coude et le genou sur la glace", raconte-t-elle.
"On était même pas dans le programme qu'on était déjà dans un état d'esprit différent. On a passé une minute au moins à se demander si ça allait, elle était à moitié là, à moitié pas là", décrit Ciprès.
"Elle a marmonné quelques trucs, ce n'était pas clair, mais je pouvais voir beaucoup d'inquiétude sur son visage", abonde Zimmerman.
"Ma tête dans le flou"
"Ca m'a déstabilisée. Je n'avais mal nulle part (pendant le programme) mais je n'étais pas là, ma tête était dans le flou, ça tournait, ça tourne encore un peu", explique la patineuse. Pas de commotion toutefois, a rassuré l'encadrement de l'équipe de France un peu plus tard.
"Je crois que la tension a quitté son corps. Ils étaient extrêmement préparés, chaque entraînement était parfait. Mais ce qui s'est passé l'a rendue vide, et lui aussi", interprète Fontana.
Un saut auquel il manquait un tour puis une chute sur le triple saut lancé... "Ce n'était pas notre jour, lâche James. On a fait notre maximum, ce n'était pas bien. Mais sans la chute, les choses auraient été différentes."
Deux couples chinois complètent le podium provisoire : les vice-champions olympiques en titre Wenjing Sui et Cong Han (79,24), qui ne disputent que leur deuxième compétition internationale de l'hiver, suivis de Cheng Peng et Yang Jin (75,51).
Si l'or semble hors de portée, James et Ciprès, qui patineront leur programme libre jeudi matin (dans la nuit en France), n'ont pas abandonné tout espoir de médaille.
"On n'est pas si loin que ça du podium. Avec deux grosses erreurs comme ça, c'est quand même un petit peu valorisant malgré tout, positive Ciprès. La troisième place est jouable, on sait que nos concurrents qui sont devant, on leur a mis une fessée pendant toute la saison."
"On est des battants, on va se battre demain (jeudi)", promet James.
Le premier jour de compétition se poursuit dans l'après-midi avec le programme court dames.
COUPLES
Classement après le programme court:
1. Evgenia Tarasova/Vladimir Morozov (RUS) 81,21 points
2. Wenjing Sui/Cong Han (CHN) 79,24
3. Cheng Peng/Yang Jin (CHN) 75,51
4. Natalia Zabiiako/Alexander Enbert (RUS) 73,96
5. Kirsten Moore-Towers/Michael Marinaro (CAN) 73,08
6. Aleksandra Boikova/Dmitrii Kozlovskii (RUS) 69,99
7. Vanessa James/Morgan Ciprès (FRA) 68,67
8. Nicole Della Monica/Matteo Guarise (ITA) 67,29
9. Ashley Cain/Timothy Leduc (USA) 66,93
10. Minerva Fabienne Hase/Nolan Seegert (GER) 64,28
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AFP