Toute la zone située entre le bord de mer et le mur d'enceinte du cimetière marin de Saint-Paul est désormais classée site archéologique. Les 5 sondages effectués au cours des derniers mois ont en effet établi que des esclaves y ont été enterrés vraisemblablement à partir de l'année 1750. Une douzaine de squelettes a déjà été exhumée. Les fouilles se poursuivaient ce jeudi 23 juin 2011. Elles vont durer plusieurs mois, voire plusieurs années. Selon l'historien Sudel Fuma entre 1 000 et 2 000 esclaves auraient été inhumés dans cette zone
"Il faut dire merci au cyclone Gamède, sans lui nous n'aurions pas trouvé ce cimetière" commente l'historien Sudel Fuma. C'est en effet la très forte houle générée par Gamède en février 2007 qui en s'abattant sur la plage avait mis au jour des ossements humains. Très vite les archéologues et les historiens pensent que les squelettes sont ceux d'esclaves.Ils en ont maintenant la certitude. "Différents marqueurs archéologiques nous ont permis de déterminer cela" explique Sudel Fuma. "Sur la mâchoire de l'un des squelettes, nous avons retrouvé une dent taillée de manière conique. Cela était pratiqué en Afrique par les Bantous dont sont issus les Makondé et les Makoua. Ces groupes ethniques étaient originaires du Sud de la Tanzanie et du Nord du Mozambique. Les esclaves amenés à La Réunion venaient principalement de ces deux zones" dit encore l'historien.
D'autres éléments étayent cette certitude. Les corps ont été inhumés en bord de mer hors les murs du cimetière réservé aux "maîtres blancs". Certains l'ont été à même le sol enveloppé dans un linceul "une pratique courante à Madagascar, une zone également pourvoyeuse d'esclaves" note Sudel Fuma. Certains corps ont été empilés les uns sur les autres. "Et, preuve de la misère et du dénuement extrême de ces personnes, nous n'avons trouvé que très peu d'éléments funéraires comme des boutons, des bijoux etc" poursuit l'historien.
Pour le moment, les fouilles se limitent à un site de 20 m2. "Nous avons déjà trouvé une douzaine de squelettes. Au final nous devrions en exhumer une vingtaine ce qui nous laisse à penser qu'entre 1 000 et 2 000 corps ont été enterrés sur toute cette zone du littoral" estime Sudel Fuma.
Il indique par ailleurs que les squelettes mis au jour sont entreposés dans un lieu sécurisé en attendant d'être étudiés. À terme, la commune de Saint-Paul envisage d'ériger un mémorial en hommage à ces esclaves qui sans Gamède auraient été tout simplement oubliés de l'Histoire.
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