L'ouragan dévastateur Michael avait causé la mort d'au moins 5 personnes à la mi-journée jeudi, alors que des milliers de soldats et de secouristes s'activaient dans le nord-ouest de la Floride pour mener des opérations de sauvetage, déblayer les rues jonchées de débris et rétablir le courant.
"C'était violent, vraiment violent", a relaté à l'AFP John Huskey, habitant de Panama City, station balnéaire frappée de plein fouet par l'ouragan de catégorie 4 sur 5 quand il a touché terre mercredi. L'étendue des dommages restait incertaine jeudi et l'ouragan a fait au moins cinq morts: en Floride, quatre personnes ont perdu la vie selon le bureau du shérif du comté de Gadsden et une fillette de 11 ans a été tuée lorsqu'un auvent de garage a atterri sur sa maison dans l'Etat voisin de Géorgie, selon les autorités.
Si le ciel était à nouveau bleu jeudi à la mi-journée, les rues de Panama City étaient recouvertes de branches d'arbres, toitures arrachées, morceaux de verre. Les vents s'y sont déchaînés mercredi pendant presque trois heures, selon des journalistes de l'AFP.
"D'abord le grenier s'est effondré, tout est allé très vite", a décrit à l'AFP Rene Scott, une résidente. "Ensuite mon toit s'est écroulé. (...) Je suis juste tellement soulagée que nous nous en soyons sortis, parce que j'ai pensé rester piégée là".
Dans cette ville côtière, des arbres sont tombés sur des lignes électriques ou en travers des routes, des façades ont été littéralement arrachées laissant l'intérieur des maisons à nue. Dans la marina, des voiliers ont été projetés les uns contre les autres. Deux hôpitaux de Panama City ont été endommagés. Quelques kilomètres plus à l'est, la base aérienne de Tyndall a également été frappée "directement" par l'ouragan, et présente des "dommages étendus", selon un communiqué diffusé sur son site.
Des centaines de milliers de personnes restaient jeudi privées de courant dans plusieurs Etats du sud-est des Etats-Unis, dont près de 390.000 en Floride, 130.000 en Caroline du Sud et 220.000 en Caroline du Nord.
Après avoir charrié des vents de 250 km/h, l'ouragan Michael a été rétrogradé en tempête tropicale. La Floride traversée, il a poursuivi sa course en Alabama et en Géorgie, puis vers la Caroline du Sud et du Nord.
- 35.000 gardes nationaux -
"C'est une dévastation impensable", a commenté jeudi Rick Scott, le gouverneur de la Floride. "J'ai entendu dire que beaucoup de personnes ont été blessées", a-t-il ajouté.
"L'aide arrive par les airs, la terre et la mer", a-t-il assuré. "Nous avons 35.000 gardes nationaux de Floride et plus de 1.000 véhicules de secours spéciaux, 13 hélicoptères et 16 bateaux pour l'assistance humanitaire, les opérations de sécurité, de recherche et de sauvetage."
Les bureaux de l'Etat seront fermés dans 14 comtés vendredi, a-t-il également précisé.
Le président Trump a annoncé à la mi-journée avoir approuvé l'état de catastrophe majeure en Floride, permettant de débloquer plus d'aide fédérale, selon un communiqué de la Maison Blanche. M. Trump a également déclaré l'état d'urgence en Géorgie.
Dans la ville d'Alford, à environ 70 km de Panama City, les commerces et les maisons en bord de route étaient endommagés. Au nord de la ville, les habitants faisaient la queue dans une station service pour se ravitailler en eau et en nourriture. Mais les pompes à essence avaient été balayées par le vent, privant les habitants d'essence.
"Nous n'avons pas d'électricté ni de réseau", a expliqué Gina Chaudrey, la trentaine, venue avec son mari constater les dégâts sur le commerce de son beau-père. Ayant grandi dans la région, l'ouragan Michael est selon elle "de loin le pire" qu'elle ait connu.
"Nous n'avons jamais vécu quelque chose comme ça", a abondé Kotton Ayr, un ancien militaire reconverti ferrailleur. "Beaucoup de personnes sont sans abris", s'est-il inquiété, décrivant une nuit d'enfer.
- Reconstruction "rapide" -
La reconstruction "va être rapide. On fera en sorte qu'elle soit rapide", a promis le président Donald Trump, interviewé jeudi par la chaîne Fox News.
L'ouragan était "incroyablement destructeur et puissant", a-t-il commenté, en qualifiant le cyclone de "bolide". Lors d'un meeting la veille, M. Trump avait indiqué qu'il se rendrait "très rapidement en Floride". "Nous sommes concentrés sur les missions de secours de vies humaines, la recherche et le sauvetage, et nous commençons à évaluer l'impact catastrophique de l'ouragan", a de son côté déclaré le vice-président Mike Pence.
A 18H00 GMT, l'ouragan Michael générait des vents de 85 km/h, et il se déplaçait à 37 km/h, selon le bulletin du Centre national des ouragans. Il touchera la Virginie jeudi soir, où des précipitations jusqu'à environ 22 cm sont attendues par endroits, pouvant conduire à de dangereuses inondations. Michael devrait ensuite atteindre l'Atlantique tard jeudi ou vendredi matin.
La saison des ouragans dure de juin à novembre. Les Etats-Unis ont subi l'an dernier huit tempêtes de forte puissance et trois ouragans majeurs --Irma, Maria et Harvey. Ce dernier a provoqué 125 milliards de dollars de dégâts et inondé la métropole de Houston.
AFP