Des navires de la marine indonésienne mènent d'intenses recherches jeudi pour localiser un sous-marin disparu au large de Bali avec 53 hommes à bord, qui, s'ils sont encore vivants, pourraient voir leurs réserves d'oxygène s'épuiser en 72 heures, ont indiqué les autorités.
Le KRI Nanggala 402, sous-marin de la marine indonésienne construit il y a une quarantaine d'années, a plongé tôt mercredi matin aux cours d'exercices militaires. Et il n'a pas répondu aux signaux depuis. "Les réserves d'oxygène du sous-marin pendant une panne d'électricité sont de 72 heures", a indiqué le chef d'Etat-Major de la marine indonésienne Yudo Margono à des journalistes. Ces réserves pourraient ainsi être épuisées "samedi vers 03H00". "Espérons qu'on les retrouve avant", a-t-il déclaré.
Les recherches se focalisent autour d'une nappe d'hydrocarbures repérée au nord de l'île de Bali où le submersible a plongé, a indiqué Julius Widjojono le porte-parole de la marine à l'AFP. Six navires de la marine, un hélicoptère et 400 militaires participent aux recherches mais le lieu exact où se trouve le sous-marin n'a pas encore été identifié.
Le président de l'archipel d'Asie du Sud-Est Joko Widodo a demandé à la marine et aux secours de "déployer tous les moyens disponibles et de faire tous les efforts possible pour l'opération de sauvetage". Des analystes militaires ont prévenu cependant que le submersible pouvait s'être brisé s'il avait coulé à une profondeur de quelque 700 mètres, alors qu'il n'est pas conçu pour supporter une pression aussi forte.
Le ministre australien à la Défense Peter Dutton a souligné que les informations disponibles laissaient craindre "une terrible tragédie".
- Aide internationale en route -
L'Indonésie ne dispose pas de ses propres capacités de sauvetage de sous-marin. Plusieurs pays ont offert leur aide, dont les Etats-Unis, l'Australie, la France et l'Allemagne.
La Malaisie et Singapour, pays voisins, ont envoyé des bateaux de secours ainsi que l'Inde. Singapour a dépêché un vaisseau spécialisé dans le secours aux sous-marins, le MV Swift Rescue, qui devrait arriver sur zone samedi. "Il y a trop de points inconnus à présent", a souligné Curie Maharani, une experte des affaires militaires à l'université indonésienne Bina Nusantara. "Mais ce que nous savons c'est qu'il s'agit d'une course contre la montre".
- Profondeur alarmante -
La marine a suggéré jeudi qu'un accident était survenu lors des exercices militaires. "Il est possible (...) qu'une panne d'électricité se soit produite lors de laquelle le submersible a été hors de contrôle et a empêché de lancer des mesures d'urgence, le faisant plonger à 600 ou 700 mètres", a indiqué un porte-parole de la marine.
Frank Owen, un responsable de l'Institut des sous-marins d'Australie s'est montré pessimiste sur les chances de sauvetage. "Si le sous-marin est au fond de la mer, et s'il y a une telle profondeur, il y a peu de moyens pour en sortir l'équipage", a-t-il expliqué aux médias australiens. "La seule façon de les sortir serait de récupérer le sous-marin, ce qui serait un processus long".
La marine indonésienne, qui cherchait ces dernières années à moderniser ses capacités sous-marines, dispose d'une flotte de cinq submersibles au total, de construction allemande et sud-coréenne. Le KRI Nanggala 402, est un sous-marin d'attaque à moteurs diesel et électriques de quelque 1.300 tonnes et d'une soixantaine de mètres de long. Le submersible de "Type 209", qui a été un grand succès à l'exportation pour l'Allemagne, a été livré en octobre 1981 à l'Indonésie. Il a été modernisé ensuite à deux reprises.
L'Indonésie n'avait auparavant encore jamais subi d'incidents graves liés à ses submersibles mais plusieurs autres pays ont été frappés par des accidents de sous-marins meurtriers dans le passé. En 2000, le sous-marin à propulsion nucléaire Koursk, le fleuron de la flotte russe du Nord, a sombré au cours de manœuvres en mer de Barents (nord-ouest de la Russie), entraînant la mort des 118 membres de son équipage. Plus récemment, en 2017, le sous-marin de la flotte argentine San Juan, avec 44 marins à son bord, a disparu à quelque 400 kilomètres de la côte argentine.
AFP