Elle est enfin là: après des années d'attente, la première image du télescope James Webb a été dévoilée lundi aux yeux du monde, un somptueux cliché montrant des galaxies formées peu après le Big Bang, il y a plus de 13 milliards d'années.
Cette première image scientifique et en couleur du télescope James Webb marque un jour "historique", a salué le président Joe Biden lors de cet événement tenu à la Maison Blanche, six mois après le lancement en orbite de ce télescope spatial, le plus puissant jamais conçu.
Cette photographie est "l'image infrarouge la plus profonde et la plus claire jamais prise de l'Univers jusqu'ici", a déclaré la Nasa. La lumière se décompose en différentes longueurs d'ondes, dont l'infrarouge, que l'oeil humain ne peut percevoir, contrairement à James Webb.
Le cliché illustrant les temps lointains du cosmos est le premier "champ profond" de James Webb, c'est-à-dire une image prise avec une longue durée d'exposition afin de détecter les plus faibles lueurs.
Il a visé l'amas de galaxies SMACS 0723 qui, agissant comme une loupe, a également permis de faire apparaître des objets cosmiques très lointains situés derrière lui -- un effet appelé lentille gravitationnelle. L'image montre ainsi des milliers de galaxies.
Bijou d'ingénierie d'une valeur de 10 milliards de dollars, l'une des missions principales de James Webb est l'exploration des premiers âges de l'Univers.
- Suite des images mardi -
Bien que les noms des cinq premières cibles cosmiques de James Webb aient été annoncées dès la semaine dernière, les images avaient elles été jusqu'ici jalousement gardées secrètes, afin de créer le suspense. Les autres images seront ensuite révélées lors d'un événement en ligne de la Nasa mardi matin. Elles doivent à la fois impressionner le grand public par leur beauté, mais aussi démontrer aux astronomes du monde entier toute la puissance des instruments scientifiques embarqués.
Les experts pourront alors commencer à interpréter des données collectées à l'aide de logiciels dédiés, donnant le top départ de passionnantes années de recherches.
Deux photos de nébuleuses --de très photogéniques et gigantesques nuages de gaz et de poussières où se forment les étoiles-- sont au programme pour mardi: la nébuleuse de la Carène, et celle de l'anneau austral. Autre cible, le Quintette de Stephan, groupement de galaxies en interaction entre elles.
- Autres mondes -
La première spectroscopie du télescope James Webb doit également être rendue publique mardi, une technique utilisée pour déterminer la composition chimique d'un objet lointain. En l'occurrence, WASP-96 b, une planète géante composée essentiellement de gaz et située en dehors de notre système solaire.
Les exoplanètes (des planètes en orbite autour d'une autre étoile que notre Soleil) sont aussi l'un des axes de recherches principaux de James Webb. Environ 5.000 ont été découvertes depuis 1995, mais elles restent très mystérieuses.
Le but est d'étudier leur atmosphère afin de déterminer si certaines pourraient se révéler être des mondes habitables et propices au développement de la vie.
Grâce à ses observations dans l'infrarouge proche et moyen, James Webb pourra voir à travers des nuages de poussière impénétrables pour son prédécesseur, le mythique télescope spatial Hubble. Lancé en 1990 et toujours en fonctionnement, celui-ci a bien une petite capacité infrarouge mais opère surtout dans la lumière visible et les ultraviolets.
Autres grandes différences entre les deux télescopes: le miroir principal de James Webb est près de trois fois plus grand que celui de Hubble et il évolue bien plus loin: à 1,5 million de kilomètres de la Terre, contre 600 km pour Hubble.
La publication de ces premières images marque le début officiel du tout premier cycle d'observation scientifique du télescope.
Plusieurs centaines de projets d'observation, proposés par des chercheurs du monde entier, ont déjà été retenus par un comité de spécialistes pour cette première année de fonctionnement.
AFP