Le Saint-Pierrois Yohan Mathis et le Saint-Joséphois Nicolas Bonpapa sont pensionnaires du centre de formation du FC Nantes. Ils espèrent intégrer un jour l'équipe première et la ligue 1. En attendant ils font le dur apprentissage de la compétition permanente (Reportage réalisé grâce au concours d'Air France)
C'était à la mi-juillet 2007. Le footballeur Nicolas Bonpapa, 18 ans, milieu de terrain ou arrière droit, s'en souvient comme si s'était hier. Il est en stage avec son club l'Excelsior de Saint-Joseph. Les jeunes sont coachés par Laurent Guyot, entraîneur de l'équipe des 18 ans du FC Nantes et directeur du centre de formation de ce club. "À la fin du dernier jour du stage, le coach m'a appelé et m'a proposé un contrat d'un an au FC Nantes. Je ne m'y attendais pas du tout. J'étais sous le choc. Je me sentais tout bizarre. En faitLe 29 juillet 2007 il arrive au centre de formation du FC Nantes et effectue dans la foulée son premier entraînement. "La première semaine n'a pas été facile. Je ne connaissais personne. Mon téléphone ne fonctionnait pas et je ne pouvais pas appeler La Réunion. La nourriture était vraiment différente. Je n'avais pas le moral".
Concurrence permanente
Fort heureusement, il sympathise très vite avec Yohan Mathis, un jeune milieu de terrain saint-pierrois qui tape dans le ballon depuis qu'il a 6 ans. Formé notamment à la Saint-Pierroise le jeune garçon intègre le pôle espoir du CREPS de la Plaine des Cafres. C'est là qu'il est remarqué en 2003 par les recruteurs du FC Nantes. "À la fin d'un match, les recruteurs m'ont proposé de venir faire un stage d'essai à Nantes. J'y suis allé et à la fin du test, ils m'ont proposé un contrat de 3 ans" raconte Yohan Mathis. "J'étais obligé de dire oui. J'étais trop content".
Il a à peine 15 ans et même s'il était déjà venu plusieurs fois en vacances en métropole, il ne connaît pas Nantes et la rigueur de ses hivers. Surtout il n'est que très peu préparé au climat de concurrence permanente et souvent féroce qui règne au sein du groupe des jeunes footballeurs. Tous concourent pour une place en ligue 1 et les billets d'accès en équipe première sont extrêmement chers. En termes d'intégration, les deux premiers mois de Yohan Mathis au centre de formation ne sont pas faciles. "Je me demande si recruter des jeunes Réunionnais à 15 ans est une bonne chose. Ce n'est pas facile de quitter son île et sa famille pour un environnement totalement différent". analyse Laurent Guyot, le coach des deux garçons. Un peu leur grand frère et leur confident aussi.
"Prouver son un potentiel pour la ligue 1"
La semaine, leurs journées se partagent entre les stades d'entraînement et les salles de cours. Tous deux sont en terminal et scolarisés au centre de formation dans des classes de 8 élèves. Ils révisent ensemble dans les chambres quasi monacales qu'ils partagent chacun avec un autre équipier à l'internant du centre de formation. Internet et la télévision n'ont pas droit de cité dans les chambres. Les entraînements ont lieu tous les après-midi et parfois le matin.
Les contrats des deux jeunes arrivent en juin. Ils ont encore à faire leurs preuves. Laurent Guyot est très clair à ce propos. "L'objectif du centre de formation n'est pas de garder des joueurs uniquement pour la CFA, mais bien de déterminer si certains d'entre eux présentent un potentiel pour la ligue 1". Le coach ajoute: " s'ils ne sont pas retenus cela ne signifierait pas qu'ils ne sont pas de bons joueurs, mais simplement qu'ils faisaient partie d'un groupe de très haut niveau et qu'il a fallu faire un choix".
"C'est dur de suivre le rythme des entraînements, d'enchaîner les matches, de faire sa place, beaucoup plus dur que je ne le pensais. Quand je le dis à mes copains à La Réunion, ils ont du mal à me croire, mais c'est la réalité" souligne le jeune Saint-Joséphois. "À La Réunion, nous étions au-dessus du lot. Ici, il y en a plusieurs qui sont meilleurs que nous" remarque en toute modestie son copain de Saint-Pierre.
Yohan et Nicolas seront fixés sur leur sort dans quelques semaines. Quelle que soit l'issue de leur aventure nantaise, ils auront mis tout leur c?ur et leur talent à la réussir. C'est sans doute le plus important.
* Comme tous les jeunes du centre de formation du FC Nantes, Yohan Mathis et Nicolas Bonpapa ont un contrat de formation rémunéré. À ce titre, ils perçoivent 800 euros par mois. Leur hébergement, leur scolarité et leur équipement sont pris en charge par le club.
(Reportage réalisé grâce au concours d'Air France)
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